第五章:童媳怨
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东府宴前三日。十二月十七。
这前后,根究起来,不止东府一件,连起来算,是三件奇事。
醒安时,老太太等人议论深冬将至,姑娘们该添新衣,让赶几身衣裳好过年。因说庒琂过头冬,没什么衣服,赶制的时候,让多出几斗斗篷披风。这事儿曹氏领了,着力安排下去。
每年新年前后,庄府都有添新衣的习惯。上至老,下至幼,皆有新。老太太说:迎新辞旧,有身段才有富贵。不知是哪一年老太太说过这句话,便沿听至今,待到年关,姑娘少爷们个个欢天喜地,不为别的,就为这一年又有花样新衣裳穿,出去会客,没有不亮脸的。
今年事多,花销见大,曹氏因此核算了,见出的多进的少,就给老太太说:“今年新衣或少做几件,那缝制的婆子眼睛不太好使,去年赶到大年三十还赶不完。今年婆子身子骨越发不好了,更加使不上快劲儿,白是折腾好料子。”
曹氏的原意今年事儿多,花销巨大,岁末收成比往年落后不少,该是简省。老太太想是她小气的缘故,她又没把话说明白,故而老太太责说她:“孩儿们一年到头指望个什么?我老得一年不如一年,吃穿用尽也指不完这一二年。花不了你们几两银子。合着让我睁眼睛的时看见都和和美美,亮亮丽丽。亏我们还是大宅府地,跟过太后主上的人家,如此小家计较,传出去岂不叫人笑话。”
老太太又让竹儿去找裁缝,让她给大姑娘庄瑚说,往年那制新衣的婆子身子眼力不好使,请她着力帮换别家。特地悄悄让庄瑚私底下办,扬言这新衣支出不从公中行走,老太太自个儿掏腰包。庄瑚一面应着去找人,一面给曹氏递话。
曹氏气不过,寻个空独独跑去寿中居给老太太解释,说自己并非小气,并非不用心办这事儿。老太太也不根究,又把这差事儿从庄瑚手中挪回给曹氏办。
等从老太太处出来,曹氏一头找到庄瑚,给她道谢,又道:“童哥儿和良秀也长个儿了,我就做个主儿,今年给他们兄妹俩儿多添几身。”
庄瑚只是笑,不谢她,也不搭话,当听听就过完算了。
曹氏回去,让人从库房找来些旧缎子,分派给她们说这些旧缎全做出来给新进的那些人。姑娘们和爷们的料子让布行商们贡献,俱要时新的用。如此安排,才叫人将赶制衣服的婆子叫来。谁知,找那婆子,竟找不见人。
制衣裳这婆子姓马,人称金手指马婆,裁缝手艺在京都能数得上号的,头几年她给宫中办一批新货,其中犯过事,因她丈夫在庄府当差,故求庄府出手搭救。庄府里头官中行走的那几位老爷哪里管这些?庄禄忙生意,原也无心问管,撒手丢给曹氏处理,曹氏那时见婆子一家可怜,小小的伸手帮了一下,仅是托人在宫里头传些话,又让婆子家人凑些银子,至后才摆平。所以马婆子一家把曹氏当是恩人,唯首是瞻。尔后,曹氏一些生意勾当跑腿,见不得人的事都是马婆子一家子替跑。自然的这些年庄府制衣活儿,就落在马婆子手中。这些故事,府中人知晓没几个,庄瑚和查士德是知道的,所以,老太太转手让庄瑚接,庄瑚哪敢?巴巴的去给曹氏说了,做个顺水人情而已,就是此理。
马婆子原住京西大街,自犯事后,举家迁至北向胡同大街。那街许多铺面是庄府的商业行当,许多伙计干活的工人散住在那里。所以那里聚集的人皆是三教九流,蛇龙混杂。为了方便,曹氏让马婆子一家再迁居,近离北府后院,也是一处四合院子,不是十分大,也住得甚是安稳齐全。
马婆子生养有一子一女,儿子名叫马**,娶名叫潘氏女为妻,出一年得了个孙子,儿子便因她宫中犯事被打死了,潘氏耐不住寂寞,招呼不打,卷走全家家当从此失踪不见。马婆子为此病了一场,她哭着喊着求曹氏做主,务必要将潘氏抓回来。曹氏应是应了,也没派人去办。过得一二年,婆子跟丈夫守孙子过活,从此也没再有什么。她女儿因脚大,人称马大脚,现在曹氏府中当差。
如今曹氏将差事再交给马婆子,就让人把她女儿马大脚叫来吩咐。让马大脚赶回去把她母亲叫来。马大脚为人愚钝,跟着曹氏另外一名心腹名叫肥九的女人工作,专跑行当监督。此处不说她们的工作,单说马大脚得了曹氏的支呼就回去告知马婆子。
谁知马大脚才刚到家,看到家里围一堆人,手持火把,呼呼喝喝扬言要烧掉马家报仇。看到势众厉害,马大脚不敢进,悄悄掉头找她师傅肥九。谁知这女人肥九为人粗鲁,脾气火爆。听说手下家人被欺负,赶着吆喝一帮伙计来到马家,使出一身手脚,把闹事的一帮人轰了出去。那帮人不服,连夜的告到官府。官府次日来人,将马家人抓了关押起来。
于是,马大脚慌了,又求肥九一同去给曹氏说。
曹氏奇怪了,就问:“你们家好好的,怎就被抓了?”
按理说,曹氏这些年黑白两道走得开,各路人马不看二老爷庄禄的脸面,也要看她行商地位的脸面,她身边的人,外头那些都要给几分颜面的。
马大脚支支吾吾的言语不清楚,肥九就帮解释道:“她家侄儿娶个小媳妇儿,那小媳妇儿身子骨有大问题,一身的病症。定下给钱,把人领回来了,养几日就病倒了,着人请大夫来瞧,竟是痨病。马家人气不过,送回去,可人家不收还不退银子。她老娘那脾性太太是知道的,怎再吃亏?她们家大嫂子卷铺盖那事儿,多少年了都还咽不下那口气。如今更是不服了。”
曹氏越听越奇怪:“这买卖交易,哪有进货又退货的?马婆子不讲信用在先,理应前头打听清楚,这会子怪起别人。”
肥九道:“是这样说,可那家人穷坏了,合着欺瞒算计人。明知道小媳妇儿有那病,几个银子就出手了。这等便宜,放给谁谁不要?我瞧着那媳妇儿若是没病,人倒是有几分样子。”
曹氏笑道:“那怨得谁?这事儿到后来,马家的人怎就被抓了?既然不服告到官府,抓也是抓那家人呀?反被告,这传出去丢人不丢?”
肥九道:“太太不知,马婆子退人不成,回来日夜驱赶小媳妇儿,小媳妇儿以病赖着不走。婆子气了,日夜打她。想让她早死心走开。谁料,下手重些,竟把那小媳妇打死了。”
曹氏听毕,愣了半天缓不过神来。
这方,马大脚泪流满面哀求,请曹氏一定要救她父母出监。
曹氏开始还骂马婆子狠心歹毒,转念想老太太交代下来的手工活没人做呢,再叫人来做还要一一给姑娘小子们量身,颇费心神。因此,叹息道:“官中判下没有?”
肥九道:“指着这两日就判。那家人联起亲朋好友闹公堂,要官府判个一命抵一命。”
曹氏琢磨道:“若说那小媳妇儿有病,也挨不过几日。即便让养着,能养好?”
马大脚道:“我娘说媳妇儿咳出血了,赶早晚的事儿。谁知走得那么快。”
曹氏冷冷道:“能自然死就不干你们的事儿了,谁叫你们急着叫人死?看如今你们也落不下半点儿好。这便是报应。”
马大脚跪下,磕头哀求。曹氏看不过,便让她先回去。稍后,让肥九到库房找人裁下些缎子,送去马家给小媳妇儿包裹。同时,叫贵圆着人打点些银子找外头,大致让人去官府私了。到了晚上,马婆子出来,领着马大脚来给曹氏跪谢。
曹氏道:“帮,是有一回二回,回回都帮。那不是帮,是变成我自个儿的事儿了。你说我跟你们没亲没故的,我折腾这干嘛?”
马婆子献媚道:“那是太太心善,周济我们。话说太太这一等一的善人儿,哪能见死不救?别说太太身在富贵乡里,不沾世故,我们瞧着,太太是活佛神仙,即便不亲,向着个个都是亲的。心佛无边,善念齐天。我们这样的人家,日后日日夜夜供香祝太太长命百岁,逢人必要传颂传颂。”
曹氏被捧到心里去了,脸面上不太受,心里美滋滋。于是说道:“行了行了,这些个话你给我们院里的狗说去吧!给我说这些不顶用。那散出去的银子,我当是你们攒我这儿的。后头姑娘们的衣裳劳工,别朝我拿。”
马婆子笑道:“哪里的话,太太放那么大的恩给我们。我舔着也得给太太添出金丝儿来,哪里还有脸朝太太拿银子。”
曹氏道:“呵,你满嘴臭水儿,抽出丝儿来缝,怕哥儿姐儿们不愿意穿。”再招手让马婆子上跟前,道:“今年进了许多人,这衣裳数量增加上去了。你一个人做不做得赢?”
马婆子拍胸脯道:“太太放心,往年我做不赢,还不是叫里头的人腾出一二个帮手?个个儿是御手。”
曹氏笑道:“这就好。你赶明儿先给我们府上大奶奶量了尺寸,再来我们北府给新进的姨娘也量量。新姨娘有肚子,你心里清楚才好,别做小了,料子别用死人用过的才好。不仔细啊,再进去了我可不叫人弄你出来。”
马婆子堆了一脸笑,跪在曹氏跟前帮捶腿。等曹氏去忙,马婆子又找贵圆来说话,私下给贵圆一些银子,让她以后多在曹氏跟前提及帮衬。贵圆收了银子,还指点道:“太太才刚忘记说了,老太太那边还有几位姑娘,你老人家别忘去量身子了。”
故此,马婆子谢了又谢,一转身对她女儿道:“好在我跟贵圆姑娘说话,不然还不知老太太那头的人。太太不提醒我,你就木了也不说,怎就忘没提醒我?”
马大脚道:“太太不喜欢镜花谢里的琂姑娘。”
马婆子“哦”的应一句,意味深长细想其中。
次日。
马婆子趁庄府醒安完毕,赶来东府给慧缘——大奶奶量身材。庄琻知马婆子来了,便携庄瑛、庄玝、庄玢、庄瑗跟庄瑜来滚园。
因庄琻头夜听说马婆子的家事了,觉着甚奇,欲去打听小媳妇儿的事儿,此外,也想跟她议论新衣裳款式裁剪。谁知,庄琻为人高调,一路跟丫头们言言笑笑说去滚园裁衣裳,丫头们好看这些新鲜,有几个拥簇跟去。
一帮人莺莺燕燕的一路行去,庄玳在槐树道儿上见着了,一时兴起,截去庄琻前头问,庄琻回道:“听新闻去。等我听好了,我向你们太太还有老太太建议,让也给你和二哥哥讨一门童养媳。”
庄玳不知其中故事,便道:“是什么新闻?”
庄琻笑道:“此刻我怎知道?知道了就不去了!”说着,拉走庄玝,飞奔向东府。
话说当下,天空稀稀拉拉飘下雪花来了。紧听到有人惊呼:“下雪了,下雪了!”
庄玳抬头看,漫天降点,飘飘忽忽。他伸手于胸前接,只见白绒绒一小团一小团落在手心上。原本他要回去,因是下雪,他又掉头进中府镜花谢。
还没进院子,满口叫唤:“妹妹,下雪了。妹妹!出来看!快出来看!”
庒琂和三喜、子素在里头收拾老太太才刚赏赐的被子,此刻听到庄玳呼声,忙迎了出来。
到院外,果然看到漫天鹅绒。庄玳兴致满怀拉庒琂下台阶,还不等庒琂反应感受,他又道:“难得下头雪,妹妹不用家里坐着了。走,找她们烙梅花去。”
又不等庒琂反驳说话,已拉她出中府,赶往中府滚园。
身后,子素拿一件披风交给三喜,催她拿去给庒琂披上。快到东府,庒琂实在跑不动,歇下来,那会子三喜追到,一面给庒琂披披风,一面责怪庄玳:“爷你要死了,要死了!姑娘身子才好,你一点都不疼惜她。叫姑娘病了,我告到你们老太太处,叫你好看的。”
庄玳笑呵呵赔罪,道:“日常我看妹妹跟大嫂子感情好。大嫂子过门以来,我看你们似生疏了,想必妹妹也想跟她说话。何不趁这时过来走动走动?她们才刚都过来了,听说裁缝也在这边呢!还有新闻听。我是好心好意的,妹妹别怪我。”
庒琂听完,愣了一下。
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