第四节 前途未卜

云嫂说：“去吧”。

        苏施应着，走向折桂楼。只见两边种着重瓣木槿，正值花期，满树葱翠，中间缀着无数紫红花朵，娇艳夺目，甚为壮观。

        她走上青石台阶，叩了叩门，一个老仆把她迎了进来。

        苏施没想到，这楼第一层只是个过堂，有楼梯直接上去，二三层才是少爷李颂臣的书房、居室。

        楼后面还很宽阔，只见太湖石堆的一座嶙峋的假山临着一汪碧绿的潭水，水边建着一座亭子，十分精巧。亭子里设着桌几，案上伏着一个用功的少年，亭边垂柳下立着一位中年男子，衣冠华丽，右手握着经卷放在眼前默诵，左手背在身后，却是不住地捻着一串念珠——这位想必就是老爷李鹤山。

        苏施几步就走了过去，对着李鹤山福了一福，李鹤山把书从脸前拿下来，左手里的念珠却转个不停。

        这时，苏施看见一张保养得宜的脸，年逾五十的李老爷看起来却像不惑，一件紫绸衫子把微胖的躯体包裹得十分得体，黑缎软帽上穿着祥云的玉色珠子，白胖的脸上慈眉善目，在苏施看来十分和蔼。

        他问；“丫头，你为何事来？”

        苏施轻声说：“我想入府，做令公子的伴读。”

        李鹤山说道：“素闻苏先生家的阿施冰雪聪颖，勤向六经且很有才气，平常年少也万万不及。你肯来伴着颂臣，促他上进，我也是十分放心的。”接着，他转过身去，背着的手上凤眼菩提子佛珠停了，只剩下一撮红色的流苏微微摇摆，在光里荡出圈圈涟漪。

        “阿施，你瞧着我这宅子怎么样？”苏施有点蒙，李鹤山突兀地一问，她一下子没反应过来，来不及多想就答：“清雅别致，颇费心思”。

        李鹤山手上一抖，把佛珠攥在掌心，仍旧背对她缓缓问道：“好也不好？”苏施由衷地说：“好”。李鹤山没再问，阿施站在他身后，也不敢说话。

        少许，他径直走了出去，没回头，一句话顺着风落进她的耳朵，却是：“既然喜欢，那就同臣儿留在这儿吧。”

        这时亭子里的少年走了出来，一件靛色衫子套在这十四岁的躯体上，已经颇能显出笔挺的身架，这靛色也更衬得他浓眉大眼，唇红齿白，十分精神。

        李颂臣又惊又喜，一双眼睛把她上下反复打量了几遍，也不顾俩人尚不熟识，握着她的衣袖，说道：“阿施，果真是你？我那天去了以后，以为你不来的。”

        苏施也想说点什么，比如自己实际上是出于无奈，来伴读可能也只求安稳，最后却发现什么都说不出来。

        狂喜过后，颂臣镇定下来，察觉到苏施欲言又止的神情，也骤然发现自己居然逾越了。于是马上收回了手，说：“无意冒犯，对不住”。苏施也不说话，就那么静静地看了他。

        颂臣迎着她的眸子，柔声说：“你放心，在这就当是自己家吧。这折桂楼并着这小睢园是我的，除了父亲考功课，谁都不能来。就咱俩跟冯叔在这儿，不必讲什么规矩，也都各自自在。”

        “当自己家“这话，头一次是崔禄，那话说得言不由衷；这第二次是李颂臣，倒是十分诚恳。

        可是，阿施的家只有一处。唯有那座住了十一年，看着她在爹娘膝下承欢，装着她以往种种回忆的院落才是她的家。在李府，她是客，或许连客都不算，只是个没有签下卖身契的长工。

        李颂臣见苏施呆着，也不应答，就拿眼神问她，她就点了头。

        这事就算是妥了，阿施要回家去拿东西。李颂臣怕她拿不动，自己又不好一再明目张胆地跟她亲近，就让冯叔叫上帮厨的张妈跟她一块回去。

        张妈生的短粗，脸上十分干净，两抹稀稀拉拉的扫帚眉，一对肿着的鱼泡眼。也不肯收拾，看起来一片破败。但一看就是一个干活的好把式，手脚十分麻利，一只手把包裹捞进怀里，另一只再抱上一卷铺盖还脚下生风，走得飞快。

        苏施把家里又细细看过一遍，抚了抚娘亲织布的架子，握了握爹爹的戒尺，最后看饱了院子里的柳暗花明，落了几滴泪，这才把大门落了锁。一路追着张妈的步子赶往李府。

        张妈见她追得实在辛苦，就略略停下来，挑着零星的几根眉，不耐烦地说：“到底是不干活的姑娘，这丁点路都走这么慢。“

        苏施心里暗暗叫苦，却也不敢回嘴。又听见问，“你叫什么名字？“

        ——”苏施，您叫我阿施就好“。

        张妈咕哝了一句”长着张苦命脸，名字倒好“，然后轻描淡写地问，”刚刚那是你家？看样子不像有人，你父母呢，就你一个小丫头？“

        ——“父母新近过世，就我一个人“。

        张妈怔了一下，脸上略有歉意，眉毛也不挑了，话音也放缓了：“那你进府来做什么？“

        ——“李少爷的伴读“。

        张妈“哦“了一声，就道：”歇够了么？够了就走吧。眼看就要晌午，厨房里忙得团团转。也就冯老头敢这时候指派我出来，到时候饭菜上不了桌，老爷夫人们发火，就谁都担不起了。“说罢就夹着东西继续风风火火地冲向李府。

        进了侧门，张妈把东西交给苏施，转身就往厨房走，走了两步又一跺脚返回来，盯着苏施这张还没张开、却已稍显出美人坯子的小脸，低声说道：“李老爷虽然颇得善名，但他还有五房夫人，三个孩子，这府里上上下下近百口人。深宅大院里人多事杂，这儿的水也不比别处浅，你孤身一人，蹚进来可得自己当心。“话毕掉头就走。

        苏施初听这话心里一震，细细一想，倒也实在。

        李府这么多人，鱼龙混杂，未必个个都怀着善心。平日那些宅里的闹剧虽没亲眼见过，戏本子里却也演过不少。往往拉帮结派，明争暗斗。李鹤山有五房夫人，只怕这家里也不见得就像外人说的那么安生。


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