第十三章：南下

然而该怎么拒绝，又实在是一件伤脑筋的事。岐王这里倒还好，这件事他不是正主儿，性子也是好说话的那种，自己又曾替他立过大功，即便有一时的不快，总是可以哄得回来的。这岐王妃却是正主儿，又是西太后的胞妹，如果自己拒绝了这门亲事，等于是极大地削落了她的面子，会埋下很深的芥蒂。

        “怎么啦？”岐王见秦禝呆呆地不作声，心说难道是高兴糊涂了？但看他脸色，却又没有一丝欢喜的神色，于是只好再多说两句，“是那可是位侯爷的孙女，十六岁，人品相貌都好！家世不错，有名的财神爷。你现在不是还住在嫂子家里么？你岳家说了，随你挑地方，另购新宅，一切使费全包在岳家身上。”

        唔，十六岁的小萝莉，外加一个大宅？多半还会奉送一群妙龄婢女，而这一切，完全免费？秦禝咂了咂嘴，随即便醒悟过来，暗骂自己，意志何以如此不坚定？

        岐王的话，是自以为板上钉钉的口气，连“岳家”都说出来了——明明岐王妃根本还没开口嘛……

        对了，关键就在于“岐王妃还没开口”！

        秦禝想明白了，既然岐王妃还没开口，那岐王说的这些，一概都是“透风”，是做不得数的。现在是个极好的机会，只要自己把话说在前面，让岐王妃根本开不了这个口，那就算不上是“拒绝”，也就谈不上会扫她的面子了。

        可这句话，该怎么说呢？没有退路之下，居然给他想到了一个很好的说法。

        “回王爷，标下不敢。”秦禝俯身请了个双安。

        “怎么叫不敢？”见他忽然行这样的礼，岐王奇怪了，瞪大了眼睛。别的事可以说不敢，没听说过不敢娶媳妇的。

        “蛮匪未灭，何以家为！”那边世界中，威震异族的霍去病的这句话，用在这里，真是再妥当不过了。

        岐王一时哑然。

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        岐王妃照例每月一次进宫探望姐姐——从前的淑贵妃，现在的西太后。到了内宫，给太后请过安，坐在下首的凳子上，把家里人的情况一个一个说过，又谈了些外头的情形，就把话题转到秦禝身上来。

        “上回我不是提过，要给他说一门好亲事，算做对他的报答么？”岐王妃说道，“王侯爷的孙女还没出阁，我找人问了问，他们家倒是愿意。”

        李念凝听了，看了妹妹一眼，半晌才面无表情地答了一个字：“嗯。”

        “结果他倒不肯了，我们家王爷才露了个口风，就叫人家给堵回来了。”

        “哦？”西太后的嘴角，微微一翘，显出极淡的一个笑意，“真有意思……他怎么说？”

        “可又作怪，非说什么‘蛮匪未灭’，问他谁是蛮匪，他说是苏州的山匪。”岐王妃略带不满的说，“我们家王爷跟我说，这都把兴庆都打下来了，江南无忧，山匪的日子没多久了。就这，也值得他不娶媳妇么？”

这些山匪，是沿海诸州老难题了。前几年沿海饥荒，一伙乱民聚众成匪，本来朝廷不以为意，只是派遣地方卫军前去围剿，可没曾想连次围剿失败，这伙山匪借机势大，甚至一举攻克了金陵，贼首鸿田秀，甚至把金陵改名为天京，自号大隋国，这才在朝廷上引起轩然大波，谴派大将带军围剿这些山匪！

但是这剿匪已经有个几年了，知道前月才有些成效。

        兴庆是在前月里破城的，攻破兴庆的，是曾继尧的三弟，被人唤作“曾老三”的曾继奎。

        对大隋军而言，兴庆是翼卫天京的重镇，因此在过去的一年多里，双方围绕着兴庆的攻防，斗智斗勇，都打得艰苦卓绝。曾继奎带了一万多人，死围兴庆不退，而大隋军的“勇王”成和“武王”，为解兴庆之围，也是出尽了法宝。

        为了逼迫曾继尧撤兴庆之围，大隋军曾两次北上，兵锋直指津门，然而都被化解掉了，无功而返。而曾继尧以钦差大臣的身份，弹压诸军，即使在自己最危急的时候，也不肯从自家三弟那里抽一兵一将回援，摆明是将胜负赌在了兴庆城上。等到局面稍有缓解，曾继尧便指挥一干大将，猛扑大隋军，先后击破大隋军，让曾继奎解除了后顾之忧，得以全力围攻兴庆。

兴庆城里的部队，抵抗得也很拼命，可惜围困久了，缺粮的弱点便暴露出来了。陆路全被卡死，只有指望水路的接济，然而自己的粮船，每次都为夏军的水师所劫夺，一艘也不能到岸。

        这一下，釜底抽薪，兴庆便无论如何守不住了。到了前月底，三日强攻之下，蚁附而入，打了一年多的兴庆，终告攻克。

        而兴庆一下，朝廷在军事上便占据了主动，不仅有了信心，而且有了把握，因此岐王妃才会觉得，秦禝说“蛮匪未灭”，有些小题大做了。

        “依我看哪，他竟是没瞧上人家。我就不明白了，一个候爵家的小姐，怎么就配不上他了？”岐王妃絮叨着，忽然灵机一动，得了一个主意，“太后，要不然你来指婚好了，你的话，难道他还敢不听么？”

        西太后没言声，眼光越过殿门，虚虚地望向远处，不知在想些什么。良久，才收回眼光，叹了一口气。

        “他的眼界高，”太后轻声说道，“强求不来的。”

      事实证明，岐王夫妇对局势的判断，还是失之草率了。就在岐王妃进宫看望姐姐后的第二天凌晨，两骑快马自城南的永定门驰入京城，在南大街上一路狂奔。

        沿路被惊醒的人都知道，这又不知是哪个州的紧急军报到了——如果不是折差，则绝不敢在暗夜沉沉之中的京师里，这样不顾一切的纵马飞奔。而如果不是最紧急的“六百里加紧”，折差也不至于玩命到这样的地步。

        两名折差在各州驻京的提塘官公所下了马，冲进公所内，叫了一声“老齐！”，将身上的折包往迎上来的杭州提塘官手中一递，便再也支撑不住，一屁股就地坐倒，大口喘着粗气。那位叫做老齐的提塘官顾不上照料他们，先把折包拆开来，看见里面的包封上，盖的是却不是杭州刺史的大印，而是南边建州刺史的印玺，顿时面色大变，倒抽了一口凉气：“坏了！”

        天亮之后，一则噩耗便以极快的速度，在京城里传播开来：杭州被山匪攻占了。

        平大隋的军兴以来，至此已有几年了，夏军和山匪之间互有胜败，城池偶有易手，倒也常见，何以这则消息格外让人震惊？一来，兴庆才破不久，上下都以为局面已经好转，收功的日子就在眼前，忽然遭此当头一击，不免为之色沮；二来，杭州是乃是州城，城中官眷那可不少啊！

        实际的情形，与京中所猜测的亦相去不远。

        杭州之陷，与兴庆颇为相似，虽然主客易位，但都是败在粮食上面。所不同的是，兴庆被围了一年多，才告断粮，而杭州仅仅被围了一个多月，城中存粮便已告罄。

        说是告罄，其实不如说是准备不足。杭州民间，从无存粮的习惯——“上有天堂，下有苏杭”，江南米仓，城边几十里到处都是粮田，要存粮做什么呢？在官府来说，也是应对失据，仓促之间被“勇王”的大兵合围，毫无办法。刺史王昌，派了自己的至交加心腹，大名鼎鼎富商的胡浩洵到申城买粮，然后走水路，运到了杭州，结果粮船为大隋军所阻，粒米不能入城。

        城中的粮食很快便吃光了，接着是吃枣栗、柿饼，然后开始吃糠麸、野菜、芭蕉叶，最后终于上演了吃人的悲剧，天堂变作了人间地狱。

        这样的情形，当然守不住。杭州守将做了最后一搏，带兵出城，试图打开一个通往江边粮船的通道，结果力战不支，全军覆没。如此一来，大隋军攻城更急，终于是被破毁了城墙，一涌而入。刺史王昌以下，二十几名五以上官员，或上吊，或服毒，或是抹了脖子，以身殉职。

        这一天，秦禝不当值，难得的睡了个痛快。起身之后，还没来得急用饭，便从禁军衙门派来的信差口中，听到了这个消息。

      

        杭州一破，意味着沿海的战局再度糜烂。秦禝换上了公服，坐在书房里静静地思索了一会，提起笔来，给远在申城的利宾，细细地写了一封信。写完之后，展读两遍，密密封好，压在镇纸下面，这才站起身，大步走出来，喊了一声：“吴椋，备马！”，带着吴椋和两名亲兵，向城东的禁军衙门东城分署驰去。

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        八月的时候，兴庆一破，颇有人以为沿海从此可定矣，朝廷也可以腾出手收拾北边的胡蛮，然而杭州陷落的消息一到京城，便震动了朝野。这些天来，两宫为了这件事，忧心如焚，已经跟中枢上商量了好几次，要拿出对策来。

        对策分成两部分，一是要表彰殉节的“忠烈”，二是要设法挽回局面。

        杭州刺史王昌，平日官声不佳，杭州籍的京官，对他多无好感，参他已不止一次，但这回见危授命，殉了节，立刻就不同了。杭州的京官，特别是刘秉言这些在政变中新立了功劳、握有实权的杭州人，格外帮他的忙，从中斡旋，恤典甚厚。

        然而表彰容易，只要给钱给名分就好，想设法挽回局面，就不是那么简单的事了，毕竟杭州陷落，附近只剩下了湖州和衢州两地。这两地的境况也就危险了，只得一方面督促大军加紧从西往东打，一方面传令给身在洪州的肖棕樘，希望他的军队，能够往杭州方向有所作为。

        而且在这些事情之外，还有一个绝大的忧虑——现在苏州、杭州两州，既然都已沦于山匪之手，申城便如一岛孤悬，有风雨飘摇之感。

        能救申城的，只有一个曾继尧，可是按他的说法，剿匪的老营，还正在从徽州往苏州打，无兵将可调。固然他已经派了他的门生，按察使李鸿章，在兴庆别练新军，准备驰援申城，可是缓不济急，不知道什么时候才能上路。

        到了这样的局面，两宫太后虽然心急，却也无计可施，只能祈望山匪不要这么快就打申城的主意。这就变成了望天打卦，哪里做得了准？

        君臣几个，说来说去，也没说出什么头绪来，齐王倒想起了一件事来。

        “太后，说起来，倒有这么一件事，”齐王微蹙着眉头说，“前两日，秦禝上了一个禀帖，说想从武职，转成文官。”

        慈禧吃了一惊——从武转文，不是说没有这样的例子。可是秦禝才升了三品武将没多久，怎么就想转成文官了？早听说他见天的往省部衙门跑，原来是起了这样一个念头。想一想，似乎倒也有这样的能为。

        “这事，六爷你也说过好几回了，缺人。秦禝既然想过去，那让他在六部上学习行走，我看也未尝不可——”李念凝顿了顿，跟东太后交换了一个眼色，才接着说道，“这件事，我们姐妹俩没有成见，你们拟旨吧。至于他的御前侍卫，还是照原样儿好了。”

        现在京里的局面，早已稳定下来多时，并不一定非把秦禝留在禁军衙门。按李念凝心里的想法，秦禝既然有这个念头，不要堵了他的上进之路才是，尽管让他去一展所长。

        “他……倒不是请调省部衙门。”齐王的语气有些吞吐。

        “哦？”西太后见到齐王和身后的一班中枢大臣，脸上的神色都颇为古怪，不禁疑心大起，追问到：“怎么啦？他想调到哪个衙门去？”

        这话很难出口，齐王犹豫了一下，然而情势所逼，不说也不行了。

“他想调到苏州去，做申城知县。”

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        新任申城知县秦禝，自己从船舱中绰了一把交州产的藤椅，摆在船首的甲板上，撩起袍褂的前摆，端端正正地坐下去，凝视前方。这里是江水与汉水的交汇处，江面忽然变得宽广，让人有浩淼无际的错觉，秋日的夕阳，映射在缓缓流淌的江水之上，泛起粼粼金光。岸边泊靠着的几叶乌蓬小舟之中，有炊烟袅袅升起，这是水上人家劳碌了一天之后，可以安稳享用的一顿晚饭。

        这副安谧的景色，让秦禝感到温暖而宁静。

      “大人，”不知什么时候，梁熄蹑手蹑脚地来到了身边，陪着笑说，“在看风景啊？”

        “呀，张将军。”秦禝仰起头来看他，微笑着说道，“你怎么不看着弟兄们，跑到我这来了？”

        话和称呼都很客气，然而语意却带有一点责问的意思。梁熄有些尴尬，也有些不好意思。尴尬的是彼此的身份，不好意思的则是自己似乎有擅离值守的嫌疑——按照上船前的规定，兵士们不许出舱，因此他应该在舱中照看他的手下。

        “在里面尽看着他们吐，无聊得很。”梁熄嬉皮笑脸地说，“大人，我来陪你看看风景。”

        “不是早说过了，别再喊大人？你现在是五品的将军了，我只是个七品的知县，让人听了会笑话。”

        “是！”梁熄做出一副肃穆的样子，啪的一个立正，接着散了军姿，指着前方江面上金色的波光，很认真地说道：“大人，这风景真是好，一定出师大吉——你看左边儿也是金子，右边儿也是金子，这不注定了咱们要发大财么？”

        “你竟是来给我煞风景的。”秦禝见他还是一口一个大人，无奈地摇头道，“好好的意境，被你糟蹋成什么了。”

        意境又是什么东西？梁熄愣愣的，接不上话。

        秦禝自失的一笑，心说我跟这个粗人扯这些，不是对牛弹琴么？于是问正事：“弟兄们有多少吐了的？”

        “我各舱都转了转，也就二十来个，有的船还没开，就吐起来了，纯粹是他么吓的。”梁熄脸上一副不屑的神情，撇着嘴说道：“都是没用的东西，老丁看着他们呢。”

        “胡扯！”秦禝说完才发觉自己的语气不对，放缓了声调，对梁熄说道：“这六百人，大都是北方的兵，没怎么见过水，头一回坐船，犯晕也是常事，你该多开导他们才是。”

        “那我怎么没事？”梁熄不服气地说着，叉开双腿，掐腰一站，“大人你看我站得多稳？说什么水上风大浪急，都是吓唬人的。”

        “吓唬人？”这回轮到秦禝不屑地笑了，“等什么时候坐申城船，我看你再说嘴。”

        “本来就说好了是到津门坐海船嘛，”梁熄嘟囔着，“要不是非说有匪情，咱们也不至于兜这个大圈子。”

        “只当练兵了，我看不吃亏。”秦禝笑着说，“海船无聊得很，不如江船又稳当，又有一路风光可看。”

        “大人，你坐过船？”梁熄不相信地问。

        “这个……书上说的嘛。”秦禝知道自己说漏了嘴，打了个圆场。

        “哦，”梁熄释然，又问一句：“咱们多长时间能到申城？”

        “快得很，”秦禝把手一挥，笑眯眯地说，“两岸猿声啼不住，烟花十月下扬州。”

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        给齐王的禀帖，把齐王吓了一大跳。等到齐王向两宫太后一说，又把两宫吓了一大跳。

        说来也是，一个三品的将军，要去做一个七品的知县，大夏开国以来，从没有过这样的奇闻，说给谁听，谁也不会相信。

        然而，等齐王把秦禝的理由向两宫回明白之后，两位太后细细一想，竟是越想越有道理，这个申城知县，倒似乎本就该由他去做。

        其一，勇王，李云勋新克杭州，兵势大炽，回头进窥申城的传言甚嚣，而申城周围，能打的军队基本没有——曾继尧破了兴庆之后，正在做围攻金陵的打算，李鸿章在兴庆新募的部队，也还没有成军，因此说“申城无兵”也不为过。申城的大小官员和士绅，盼朝廷的救兵，如望甘霖，不止一次发出照会，希望朝廷能够尽快派兵，加强申城的防务。这种时候，秦禝愿意提调他那一支骑军，出京驰援，这是振奋人心士气的一件好事。

        其二，申城丢不得，不但是因为多年来的战乱，那里涌入了太多避祸的巨室富户，已成沿海首屈一指的繁华之城，而且是因为申城上缴的税款，那可不是一笔小钱，然而申城的情形，是全由地方官员把持，如果能有一个靠得住的“自己人”掺和进去，对朝廷而言，自然也是一件大大的好事。

        其三，也不是说掺和就能掺和得进去的——在申城做官，还得能应付，匪情，秦禝不但能打仗，是“自己人”，到申城去做官，除了他，还有哪个人能有这样的本事？

        然而做官就做官，何以非得做个七品的知县不可？这一点，秦禝在禀帖之中，亦说了他的一番道理：“申城之地，内中情形，非外人所知。骤获高位，无从措手，同僚之间，易生嫌隙，于大事反为不美。”

        这一番道理，说得很实在，亦很透彻。

        申城的情形，甚为奇特，申城县之上是松江府，松江府之上，本该是苏州的刺史，但现在，申城上门朝廷增设了申城知府，申城的事情，松江府不大管得到，多半要由申城知府来做决定，因此若是去做五品的松江知府，表面看起来官大了几级，实则无趣得很。而申城知府的辖权，对军政民政都有涉及，这么重要的位子，如果缺乏历练，却也不是说坐就能坐的。

        这样通盘考虑下来，秦禝的禀帖，竟然是滴水不漏，无懈可击。而自甘从三品武职屈就七品的文官，禀帖里则另有一句话“秦禝受恩深重，不敢以名位为念”，愈发让太后和中枢大臣们感念到他秦禝为国之忠，简直是忠到了令人发指的地步，于是不但准予所请，调兵调人，而且颁下了一道特赏，显出他身份上的不同——“赐麒麟袍，仍准内廷行走”。


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