第434章 寒霜覆盖的草原

如果带上讲究规矩的人，尤其那些墨守成规者，苏定芳会一百个不情愿。将在外，君命有所不受，既然已经在战场，若事事请示，以这个时代的信息传递速度，恐怕一切都将化为泡影。

因此，他更渴望自主权，然而何乐为深知他的胆量，自然不会完全放手。霍去病在战场上同样善于主动出击，但他出自系统，只要何乐为设定了明确界限，他绝不会越雷池半步...

在短暂的筹备后，两骑将领率着五千精骑疾驰而出，望着他们离去的雄壮身影，何乐为心中五味杂陈，既期待着他们扫清草原上的叛逆，提振大唐威势，又祈祷千万别遭遇恶魔法咒，再强大的军旅也难逃其厄运。

那些来自薛延陀的归顺者内心都藏着一根刺，追击队伍中不见他们的身影，暗示着太孙殿下对他们仍存疑虑。如今他们在草原上杀伐无数，双手已染上同胞之血，若无法获得何乐为的信任，他们的未来将无从谈起。

因此，正如何乐为预见的那样，这些人此刻正竭力展示自我，盼着能让何乐为见识到他们的实力。他们的孩子已在长安求学，未来的命运与大唐朝廷息息相关，他们的表现越好，子孙的道路就越宽广。

镜头转向苏定方，他们仅用一日便疾行三百里，越向西行，人烟愈发稀少。若非这片土地饱受诅咒，薛延陀的大汗或许就不会入侵邻国。

“哈赤塔木，那是你们可汗的战旗吗？”

哈赤塔木是薛延陀的向导，对这片土地了如指掌，此刻他为苏定方引路，目光顺着苏定方的手望向远方，只见一面破损的旗帜在风中摇曳。

“将军，那是前任可汗的旗。”

令苏定方诧异的是，身为薛延陀人，哈赤塔木面对这旗帜并无归属感，反而咬牙切齿。

“你的反应有些异常，对薛延陀的可汗有如此深仇大恨？”

霍去病在一旁也察觉到了不对劲。

“两位将军或许不知，这旗帜一旦出现在我们部落，就意味着灾祸与恶魔降临。他们在我们部落横行霸道，只留下少许食物，其余一概掠夺，强壮的牲畜被牵走，瘦弱的则被弃之不顾。若遇美貌女子，不论少女还是人妇，都会被强行带走。”

提及这些人，哈赤塔木握紧了手中的弯刀，若是他们仍在，他会毫不犹豫地冲上去斩杀他们。他的小儿子因缺乏营养，惨死于寒冬，尽管他早已储备好物资，却被这群人洗劫一空。他的弟弟反抗，结果被箭矢夺去了生命。

这仇恨深重，何乐为能在薛延陀立足，其实很大程度上要感谢那位薛延陀可汗，他自身在草原上并不推行仁政，部落人民对他冷眼相待，他稍有过分之举，他们便会加倍还之......

"现在，你的内心或许能感到一丝安慰，这是我们找到的第几个战旗了？每一次发现，总伴随着二十多条生命的消逝，还有一些恐怕已被茫茫雪原永远掩埋。这次他们向西方逃窜，沿途必定损失惨重。"

苏定方指向周围的遗迹，那些尸体面色苍白，显然是长时间缺乏食物。薛延陀可汗带领部众慌忙逃亡，无法携带全部补给，只能勉强维系部分人的生存。

平日里，这些人倚仗薛延陀可汗的威势耀武扬威，但他们并非可汗的亲信部属。一旦物资匮乏，他们首当其冲地被遗弃。

"将军所言极是，他们是可汗的狼卫，大部分来自可汗的本部，只有少数是从他处选拔的。在与突厥的战斗中他们损失了一批，后来内讧又折损一部分，估计如今只剩下一千左右了。"

听到这样的称号，苏定芳不禁感叹，无论曾经多么辉煌，如今的衰败显得如此凄凉，连安息之地都不曾拥有。

"别再多言，我们的路线应该没错。让众人休息半个时辰，然后继续追赶。同时告诫所有士兵，任何人不得取下眼上的黑纱，胆敢违者，立即杖责三十！"

由于雪盲的困扰，何乐为从远方定制了许多黑纱，用以遮眼，如同戴上暗色护目镜。然而，佩戴它们行进让许多人感到不适，于是有人擅自摘下。今日已有三十多名士兵因视线模糊而迷失方向，因此苏定方必须以军令强制执行，不容任何人违反。

说到这，苏定芳突然想起一件事：我们看不清，他们必然同样如此。难怪周围出现这么多遗骸，且每组遗骸都是十几人聚集，彼此间距颇远。

他们恐怕皆因视力受损，只能凭马蹄声追寻，但仅凭声音判断方向难免出错。起初尚能紧跟，久之误差积累，最终离大队越来越远，沦落为草原的冰封亡魂...

追击的第十五天。

刚开始追击时，兄弟们的步伐迅速，半月之后，道路变得崎岖难行，因为他们已离开草原，踏入戈壁滩。幸而他们的马匹都装上了马掌，否则马蹄难以承受这般艰难...

在原来的五千铁骑之外，如今队伍中又添了六百多奇异种族的俘虏，这些都是在穿越魔幻之地时俘获的。原本苏定方打算一并处置，怎可带着他们逃避未知的追击？然而转念一想，军队确实需要一些后勤帮手，此次出征全员皆为战士，不应由他们包揽所有琐事。于是，他挑选了五十名骑兵监管这些俘虏，分配给他们繁重的杂务。目前看来，这个安排还算稳定。

然而，那些来自薛延陀草原的勇士并非易于驾驭之辈。起初听到要干这些杂活，他们个个怨声载道。直到某些顽固者遭受了神秘的变形惩罚，变得如同橡胶球般柔软，众人便默默接受了现实，开始专心生火做饭，喂养神秘的魔法兽。

幸亏踏入了荒芜的戈壁滩，骑兵们得以缓下疾驰的脚步。若是急速行进，这些俘虏根本无法跟上。苏定方的锋芒已被岁月打磨，他隐约意识到，何乐为早已知晓这片土地的秘密，并非让他来此开战，而是要他去高昌国探寻真相。加上这些俘虏，队伍的速度更加缓慢了。

五日前，他们收到了帝国的圣谕，理藩院左使赵光泰已启程，预计近日会与他们会合。两方汇合后，苏定方将护送朝廷官员前往神秘的高昌国。

“将军，理藩院左使赵光泰大人已抵达营门外。”

队伍停下，苏定方卸下身上的魔甲，正躺在帐内轻唱神秘的曲调，士兵却带来了他期盼已久的消息。若非等待这位赵大人，他早已带领部下穿越百里荒漠，直指高昌国，又何必滞留此地？

“取回我的魔甲，去告知霍将军，我们一同出营迎接。”

论地位，苏定方自知无法与赵大人相提并论。赵光泰乃理藩院左使，此行又肩负重任，而他们仅是护航者，于营门恭迎是应有的礼数。

霍去病身披永恒的战甲，迅速赶到。

大唐的使者队伍愈发壮大，原本只有百人，如今扩增至六百，绵延数百米，气势如虹。

“参见赵大人。”

“二位将军请起，让老夫受宠若惊。二位在前线为帝国浴血奋战，而我只是在后方处理些琐碎事务，怎敢劳烦二位行礼？老夫谨代表帝国向二位致以谢意。”

赵光泰通情达理，这也是何世民派遣他的原因。如今大唐急需休养生息，而非频繁征战。倘若再与高昌国交战，大唐将迎来连年无休的战乱...

赵光泰踏出神秘的长安城时，李世民私下嘱咐，务必将高昌国的叛贼首领交给大唐，其余势力则可宽恕。只要能将薛延陀可汗押回长安接受天罚，这场恩怨便画上句号。

大唐朝廷的智者们坚信，高昌国不敢抗拒，毕竟它只是一处微小的国度，虽疆域辽阔，但国民总数不足百万。这样一个小国，胆敢挑衅大唐，需何等的胆魄？

“赵大人所言差矣，我等职责各异，皆为王室效力。我家王已下令，此行高昌，一切以赵大人为尊，听从您的决策。”

苏定方原想摆出威严，文臣武将间的竞争自古就有，然而赵大人的谦逊令他难以施展。若是此刻针锋相对，未免显得心胸狭隘。于是，苏定方打消了原先的打算，霍去病则静立其后，保持沉默，尽量不表露观点。

“虽我是正使，两位将军亦是副使，凡事三思而后行。陛下旨意清晰，务必在避免战火的前提下，将薛延陀可汗带回长安受审。”

赵光泰重申李世民的意愿，众人早已心中有数，否则苏定方也不会感到无趣。朝廷设定了大方向，若擅自偏离，后果不堪设想。

除了李世民的圣旨，更令他忌惮的是何乐为的密函。何乐为明白表示，若他挑起冲突，便会将他发配至后方军营操练新兵，永无驰骋沙场之日。

苏定方无所畏惧，唯独害怕远离战场。即便内心激昂，此时也只能压抑冲动，乖乖跟随赵大人踏入高昌国宣读王令。

休整两日后，赵光泰恢复精神，队伍启程。五千人无法一同行动，苏定方率三千兵马随赵光泰前行，霍去病率领一千人在周边巡逻，余下一千人留守原地，负责后勤支援。

赵光泰对苏定方的部署深感满意，军事策略非他所长，既然苏定方认可，便依计行事。他们已预先通知高昌国，此刻应已抵达边境，指引他们前往高昌城。

随着目标临近，危险亦步步紧逼，不出所料，未知的挑战即将降临...


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