第18章 第18章

太后的生辰宴是元宁帝御极以来最大的皇家私宴。

        文武百官齐聚在荣华殿，宫娥进进出出，美食佳酿流水般摆放到各人的食案上。

        一条宽大的厚绒红毯自殿门直铺到白玉丹墀，上首是皇帝和太后的御座，红毯的两边，男女分席而坐。

        皇家子嗣单薄，席首只寥寥坐着祁麟和祁芸，连棠坐在祁芸的后面。

        祁芸喜欢热闹，一面用团扇遮脸四处打量，一面侧头问连棠，“父皇大费周章为皇祖母庆生，难道想跟她重修旧好？”

        连棠笑笑，没接话头。

        她虽不知皇帝会做什么，但今日这场宴会，绝对不止贺寿那么简单。

        奉贤太妃瞥目过来，在连棠身上定了定，眼里的阴晦一闪而过，继而调转视线，教训祁芸，“大殿之上，人多口杂，公主须知谨言慎行。”

        祁芸脸色一白，转过头去。

        对面的祁麟，目光一直若有若无的往这边瞟，连棠不经意抬目，视线对了过去，祁麟立刻挺了挺胸，眨眼给她飞了一个笃定的眼神，引得她浑身不适。

        未几，殿外传来内监的长调，“陛下驾到，太后驾到——”

        殿内众人“轰”的一声起立，恭谨垂首，迎接二圣。

        身着衮冕的元宁帝和圣尊皇太后同时出现在红毯上，身后簇拥着两排御林军和一众内监，一行人缓步而来，气势恢弘。

        连棠垂首侍立，低垂的视线里可见元宁帝冕衣上的海崖云纹山河带左右摇摆，他步履稳健，衣袂生风，帝王的矜贵持重彰显无疑。

        天子所经之处，文武百官、皇亲国戚齐齐跪拜，山呼万岁。

        祁衍走上御阶后，转身示意众人免礼。

        待二圣入座后，丝竹管弦声起，殿外礼炮齐鸣，场面一度十分热烈。

        太后眼里噙满笑意，嘴上却嗔道：“哀家都是黄土埋身的人了，皇帝还弄这些铺张的虚礼作甚？”

        祁衍锐目如电，扫视了一圈台下的内阁老臣，笑意不达眼底，“前朝以孝廉治天下，儿臣在想，是不是也应该试着效仿先贤。”

        前朝建国不到百年，就被内阁为首的士族门阀以举孝廉的方式架空了朝堂，先帝从西境举兵，打到京都的时候，昔日满腹经纶的文臣逼着傀儡皇帝退位，不战而降。

        祁衍这番话，是在提醒那帮子弹劾他不闻孝悌的文臣，不要本末倒置。

        太后对政治稀里糊涂，但会听话音，皇帝声音仿佛掺了冰，能是什么好话，她脸上的笑容慢慢消失。

        那帮子内阁文臣也铁青着脸低下了头。

        不过这个小插曲并没影响殿内的气氛，因为是家宴，没那么多规矩，宴席进行到一半，众人心里开始松泛，有人交头闲谈，有人则迫不及待给太后送贺礼。

        连棠捏了捏袖子里的佛经，朝上首望了一眼，目光不偏不倚竟落在元宁帝身上，他端坐在龙榻上，气度逼人，微敛的眸子比任何时候都深不可测。

        宴厅的墀台其实不高，他们位置离得又近，祁衍几乎在第一时间就感受到她的目光，他懒懒的掀起眼皮，漆眸一下子就撞进小姑娘清澈的眼睛里。

        连棠慌乱的低下头，心口砰砰乱跳，暂时按下袖中的佛卷。

        旁观了一场眉眼官司的奉贤太妃脸色乌沉，微不可查的冲殿外点了点头。

        未几，一个宫女突然撞翻了连棠面前的食案，盘盏哗啦啦跌落一地，瓷片破裂的声音吸引了殿内所有人的注意力。

        连棠来不及躲闪，被一片碎瓷划破了手心，她皱眉，默默“嘶”了一声。

        小将军林瑞旋风一般从男席越过来，还没来得及开口，只听那宫女一声惊呼，划破大殿的上空，“那个在小树林偷人的竟是你！”

        喧嚣的大殿一瞬归寂，众人的目光齐齐看过来。

        连棠怔愣，不知这个宫女要唱哪一出。

        奉贤太妃第一时间走上前，厉声问，“这是明月公主的伴读，未来的大皇子妃，你可看清楚了。”

        连棠心中一紧，这是奉贤太妃第一次当着众人承认她和祁麟有婚约。

        那宫女身子一栗，仿佛才意识到事情的严重性，连滚带爬的来到大殿中间，伏地磕头，“陛下恕罪，奴婢近日常见此女子神神秘秘出入小树林，以为她私会外男，并不知她是未来的大皇子妃啊。”

        一番话如滚烫的油锅里滴了水，殿内瞬间炸开，连棠顷刻间成为视线的中心，各种心怀叵测的眼神射过来，她的窘迫无所遁形。

        林瑞离的近，飞起一脚踹在那宫女身上，“你空口白牙诬陷人，信不信本将军现在就带你去昭狱，让你尝尝皮开肉绽的滋味。”

        “奴婢有证据。”那宫女说着从袖子里掏出一个布包，里三层外三层打开后，里面是一块绢帕，“这帕子是奴婢在小树林捡的。”

        奉贤太妃一把扯下连棠腰间的香囊，又走过去拿过婢女手中的帕子，左右闻闻，呀了一声道：“是一模一样的味道。”

        “棠棠”祁麟踉跄了一下，低声喃喃。

        殿内其他人都屏住呼吸，不敢发出一丝声音，只是望向连棠的目光多了些鄙薄，默默等着看皇家如何处理这桩丑闻。

        皇帝还维持着刚才的姿势，甚至眼皮子都没抬一下，但他周身气场凛戾，看一眼，都叫人心口发寒。

        太后表情凝重，连棠是她一力保着进宫的，如今发生了这样的事，她脸上最没光，“连家姑娘，哀家要听你说，这到底是怎么回事？”

        连棠走到大殿中间，轻轻的跪下，“太后明鉴，帕子是我丢在小树林的，但我没有私会外男。”

        “那你每日去那见不得人的地方，私会谁？”奉贤太妃声音尖锐，笃定了连棠无可狡辩。

        奉贤太妃那日认出连棠的背影，气的直发抖，没想到不让她勾引祁麟，她竟然去勾引皇帝，这比勾引祁麟还难以忍受。

        她派人跟踪连棠数日，终于在小树林捡到连棠不小心掉落的帕子，她今日当众抖出这件丑事，就是要看元宁帝保不保人。

        若不保，连棠失了名节只能要和祁麟退婚，出宫；若保，那就更精彩了，父夺子妻，违背伦常，被天下人唾弃，到时候就看天子还要不要这江山了。

        怎么着都是她赢。

        太妃故意忍着，等的就是今天。

        连棠几乎在一开始就猜到，奉贤太妃一定是误会了她和祁衍的关系，才这般，“娘娘难道以为，我进小树林，一定是与人私会？”

        奉贤太妃蔑笑一声，“好，我换个词，你去小树林见谁？”

        “她见谁，犯得着跟你说么？”林瑞早就被老林将军按头拉了回去，这会子气不过，一把甩开了父亲，跳起来怒吼，说完还朝上首的方向瞪了一眼。

        陛下到底帮不帮连棠？

        祁衍正好冷冷的抬起头，坐正了身子。

        太后好好的生辰宴被搅得乌烟瘴气，终于不耐烦了，催促，“连家姑娘，你倒是快说呀，”

        还没等连棠开口，元宁帝却沉声道：“她是去见朕。”

        殿内哗然一瞬，顷刻又归于死寂。

        而方才被皇帝排贬一番的文臣阁老眼睛瞪的像铜铃，默默对视几眼后，嘴角止不住沁出笑意。

        连棠心里一惊，抬头望向元宁帝，她其实不希望他站出来，留在书阁求庇护是她主动选择的，不想因自己的疏忽连累他，毕竟他的名声已经很不好了。

        她拧眉冲他摇了摇头，想让他收回那句话。

        祁衍神情淡淡，视若无睹。

        这时，常福站出来，朝太后及众人一礼，“连姑娘也见了奴才。”

        一群年轻的翰林同时走出来，站在红毯正中，声音郎朗，“连姑娘也见了吾等。”

        这是怎么回事？

        众人都懵了。

        这时，常福威凛凛朝前跨了一步，手里不知何时多了一道圣旨，洪声宣布，“御笔文书连棠接旨。”

        大家看着常福手中明黄色的圣卷，纷纷跟着连棠跪下。

        常福宣：“奉天承运皇帝诏曰，兹有御笔文书连棠，博闻强识，聪颖过人，任值期间，多有建树，特封为御笔学士。”

        圣旨读完，众人也明白过来，原来连棠早就是御笔文书，所谓的“私见外男”，不过是她和翰林们一起在揽月阁为皇帝做事。

        这奉贤太妃连自己未来的儿媳做什么都不知道，还首当其冲的逼她承认见外男，真是匪夷所思。

        “她怎怎么可能？”奉贤太妃头一晕，踉跄着朝后退了两步，祁芸一把扶住了母亲，身子也在发抖。

        只听皇帝声音淡淡道：“既然皇嫂太累，以后不必帮太后协理后宫，在殿内精心修养即可。”

        奉贤太妃直接软在祁芸的怀里。

        帮着太后协理后宫是她留在宫里的尊严，失去这个权利，宫里的任何事她都不能插手，和那些混吃等死的太妃有什么区别。

        祁芸见母亲这个样子，心痛难忍，求元宁帝允许她扶太妃下去，元宁帝准了。

        奉贤太妃走了，殿内的麻烦却没消失，朝中的四大阁老怀疑连棠封官的水分。

        皇帝弄个貌美的女子在身边，冠以幕僚的名头，这事不稀奇，但要吹她有什么才学，就太可笑了。

        元宁帝重用翰林，越来越边缘化内阁，他们早就不服气，正好这件事可以大做文章，岂能轻易放过。

        被誉为阁老之首的张阁老出列，慷慨陈词，“御笔学士是五品正职，虽由皇帝亲任，也得服众。”

        其他文臣亦纷纷点头应和：“多少人十年寒窗苦读，终其一生也坐不到五品，有些人却享受特权，一飞冲天，岂有此理。”

        经这么一说，不少年龄比连棠大，官职比连棠低的臣子低下头，眼里隐隐浮出怨念。

        连棠看着群情慢慢积愤起来，她颤巍巍抬睫，正好祁衍的视线也调转过来，人声鼎沸的大殿里，他们的目光在空中相撞，那些喧嚣慢慢隐去，仿佛世间只剩彼此。

        两人的眼神一触即离，不过已经足够。

        连棠得到鼓励，施施然朝前走了一步，不卑不亢道：“敢问阁老，我若当定了这御笔学士，怎样才算服众？”

        如果可以，她当然愿意领一份俸禄，光明正大的在书阁做事，虽然她比别人多活了一辈子，可那些知识，也是她寒窗苦读十年的结果，学以致用，谋个差事，有何不可。

        闻言，张阁老瞠目，眼前的女子身姿灼灼，肤若凝脂，像不堪轻折的娇花，但她一开口，那股气自华的从容，还是唬了他一跳。

        他一捋须，压下心里的那点不安，道：“自然是比才学。”

        连棠一口答应，“小女子斗胆愿和阁老一较高下。”

        张阁老脸色一震，没想到这小姑娘胆子还挺大，他被尊为四阁老之首，可全凭真才实学，“你确定？”

        连棠颔首，“讨教了。”

        众人还在想怎么个比法，突然听张阁老对着殿外大喝一声，“抬上来。”

        立刻有两人抬着一个匾额进殿，匾额上书“松龄长岁月，期颐椿不老”八个苍劲有力的大字。

        原来这是张阁老给太后的贺礼。

        “既然是御笔学士，就要先看看你的字，是否对得起“御笔”二字。”张阁老冲着自己硕大的匾额，故作谦逊道。

        林瑞虽不懂书法，也看出这几个字写的好，瞪着张阁老道：“人家的年龄还没您的字龄大，您也好意思比？”

        旁边一位阁老沉着脸回复：“小将军此言差矣，她年纪虽小，却要坐五品学士，自然得拿出相应的实力。”

        林瑞气的想拔剑，被林老将军一把按住，压着嗓子道，“你看陛下着急了么？”

        林瑞抬头一看，呵，天子果然一脸的古井无波。

        林瑞打抱不平的功夫，连棠已经走到太后面前，从袖子里掏出一卷佛经递过去，“臣女也写了一卷佛经，为太后祈寿。”

        这佛经跟时下常用的黄纸黑泥不同，而是磁青绢笺、金泥，再配上连棠一手灵动的簪花小楷，那篇《地藏经》上的字符仿佛活了般，太后忍不住看了又看。

        半晌，她才依依不舍的把佛经递给身边的管事嬷嬷，嘱咐：“你回去就把哀家佛堂里圣像旁边的那两幅佛赞对联取下来，挂上这两篇经文。”

        太后对连棠的字连连赞叹，而张阁老那副存在感十足的硕大匾额，她却一句也没提。

        胜负很明显。

        张阁老老脸憋的通红，拂袖回到自己的位置坐下。

        他旁边的徐阁老坐不住了，站出来，虚虚一礼道：“抄书不过是拾人牙慧，脑中留下的才是自己的，老朽愿和姑娘讨教一二。”

        这徐阁老素有“腹中藏书楼”的美誉，诗词歌赋，常常是信手拈来。

        连棠福身回礼，柔声道：“阁老先请。”

        徐阁老也没客气，引经据典、论古博今，洋洋洒洒说了一炷香的时间。

        高深是真高深，就是现场很多人都快睡着了。

        有人已经开始为连棠捏把汗。

        连棠倒也不慌不忙，温软的嗓音一开，就把大家震得目瞪口呆，她不仅一一罗列徐阁老方才的发言出自哪些书目，还把上句是什么，下句是什么都对了出来，甚至在书的第几页都能讲清楚。

        她声音沁耳，讲话深入浅出，通俗易懂，众人倒是听得津津有味。

        连棠最后道：“阁老说喜欢《礼记·大学之道》尤其开头那句：大学之道，在明德，在亲民，在止于至善，后一句：知止而后有定；定而后能静；静而后能安，小女深以为然，与君共勉。”

        徐阁老面僵，他挑的大多是孤本里大众生疏的内容，没想到这小姑娘竟能对答如流，他不敢相信自己的耳朵。

        他哪里知道，上一世，为免遗失，越是珍稀的孤本，连棠抄的越多。

        “好。”祁衍从御座上站起来，一步一步走下汉白玉台阶，“两位爱卿辩的好，所谓德者本也，财者末也。”

        他目光凌冽扫过四大阁老，“朕很欣慰诸位爱卿懂得这个道理。”

        皇帝这话明面是夸奖，听着却渗人，殿内瞬间静的落针可闻，空气都变得剑拔弩张。

        突然殿外冲进来两队御林军，把大殿团团围住，大理寺卿身着潮服进殿，对着元宁帝叩拜后，拿出一卷案宗当场宣读，其中重点罗列了四大阁老贪污受贿，买官卖爵的罪行。

        罪状清晰，证据确凿，周围又是虎视眈眈的御林军，阁老们知道大限已到，个个面如死灰。

        元宁帝当场宣布张阁老杖毙，抄家阖府，族亲流放，而其他内阁文臣念其多年劳苦，只罢了他们的官，并未抄家，子嗣保留良籍，以后还可入朝为官。

        恩威并施，既震慑了奸佞，又能稳住人心。

        这场寿宴，是元宁帝肃清朝政的第一步，只是阴差阳错，由连棠开了个头。

        御林军把张阁老带走后，殿内人心惶惶，食不知味。

        太后这才看清了皇帝大办寿宴的用意，眼底的愤怒掩都掩不住，偏皇帝没走，她只能压住火气在高台上端坐着。

        连棠没想到，自己竟成了这场腥风血雨政治变革的引子，她小心翼翼的落座，难以回神。

        就在连棠思想游离的时候，祁麟面色焦急，忍不住提醒太后，“皇祖母，别忘了您答应孙儿的事。”

        祁麟本打算在自己的生辰宴上请太后给他和连棠赐婚，但他感觉连棠离他越来越远，他等不及，磨了太后几天，求她在今日的宴上就赐婚。

        太后是答应了祁麟，可这会哪有心思，她抬头看了连棠一眼，小姑娘刚经历了两场风波，还能维持恬静沉稳，本身又有才华，倒是个做皇后的料子。

        再想想那两卷佛经，她心里突然舒坦了很多，斜乜了祁麟一眼，嗔道，“宫里是该添人了，哀家身边正缺个帮手打理后宫，你别急，等到你十五岁生辰，祖母定要让你如愿。”

        今日她实在是乏了，不想多生事节。

        有这句话也行，祁麟狂喜，连连谢恩。

        连棠瞬间回神，一脸惶急，距离祁麟的生辰，不到一个月了。

        宴罢，元宁帝先离开大殿。

        封了官，连棠可以正大光明的进出揽月阁，当她从大道回到书阁后，祁衍已经处理了一阵子政务。

        她心里乱糟糟的，没跟元宁帝请安就往自己的书案走。

        “手心还在流血？”祁衍顿笔，突然问道。

        连棠展开手掌，那细细的划痕又开始隐隐作痛。

        今日发生的大事太多，她自己都忘了手被划伤这件事。

        他竟看见了，还记得？


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